Pesquisadores descobriram uma nova espécie improvável na zona batial do oceano: um “molusco misterioso” brilhante.
Embora a espécie do tamanho de uma maçã, chamada Bathydevius caudactylus, seja classificada como uma lesma do mar, o animal marinho é diferente de qualquer lesma do mar que os cientistas do Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBRI) já viram.
Bathydevius é uma lesma do mar nadadora que brilha com bioluminescência e tem um corpo com uma cauda em forma de pá e um grande capuz gelatinoso, e é a primeira lesma do mar encontrada a viver no oceano profundo. Normalmente, as lesmas do mar vivem no fundo do mar ou em ambientes costeiros, como poças de maré, enquanto apenas algumas são conhecidas por viver em águas abertas perto da superfície.
Cada adaptação que o Bathydevius desenvolveu para viver na zona batial, classificada como as águas profundas que existem entre 1.000 e 4.000 metros abaixo da superfície do oceano, é única em relação a outros nudibrânquios. Nudibrânquios, ou lesmas do mar, são moluscos gastrópodes marinhos de corpo mole.
Os cientistas do Monterey Bay Aquarium Research Institute, Bruce Robison e Steven Haddock, encontraram o estranho animal pela primeira vez em fevereiro de 2000 durante uma expedição de mergulho em águas profundas na costa de Monterey Bay usando o veículo operado remotamente Tiburon, um robô de pesquisa subaquático. Desde então, os cientistas do MBARI tiveram mais de 150 avistamentos do que chamaram de “molusco misterioso”.
A profundidade extrema da zona batial representou um desafio para os cientistas que buscavam entender os animais únicos que vivem lá. Investigar o Bathydevius e suas adaptações pode revelar mais sobre a zona batial, que é o maior habitat da Terra e representa 70% de toda a água do mar do planeta.
Um estudo descrevendo a nova espécie foi publicado na terça-feira (12) na revista Deep Sea Research Part I.
“Investimos mais de 20 anos em entender a história natural dessa fascinante espécie de nudibrânquio”, disse o co-autor principal do estudo, Robison. “Nossa descoberta é uma nova peça do quebra-cabeça que pode ajudar a entender melhor o maior habitat da Terra.”
Uma espécie ‘desonesta’
À primeira vista, o Bathydevius “parece mais um megafone com uma cauda emplumada” do que uma lesma do mar, disse o co-autor principal do estudo, Haddock.
O animal marinho ostenta uma enorme estrutura com capuz em forma de tigela em uma extremidade e uma cauda plana que parece estar franjada com projeções semelhantes a dedos na outra extremidade. Entre eles, seus órgãos internos coloridos estão expostos. E tem um pé como um caracol, o que inicialmente levou os pesquisadores a questionar exatamente que tipo de molusco era.
O robô de pesquisa subaquático o avistou nas águas da costa do Pacífico da América do Norte, estendendo-se do Oregon ao sul da Califórnia. Pesquisadores da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica também observaram uma criatura semelhante na Fossa das Marianas, localizada no Pacífico Ocidental, o que sugere que o Bathydevius tem uma distribuição mais ampla do que se pensava anteriormente.
A equipe conseguiu coletar um espécime para estudá-lo mais de perto em um laboratório, e sua anatomia e genética revelaram a criatura como um nudibrânquio, mas um incomum que se adaptou para capturar presas e prosperar na zona batial.
“A coluna de água profunda é talvez o último lugar onde você esperaria encontrar um nudibrânquio”, disse Robison. “É como encontrar beija-flores no pico do Monte Everest. A zona batial é fria, escura e muito proibitiva para nós, criaturas terrestres, mas está cheia de vida, embora formas de vida adaptadas a um conjunto muito diferente de desafios do que enfrentamos. Quase todos os aspectos do Bathydevius refletem uma adaptação a este habitat: anatomia, fisiologia, reprodução, alimentação, comportamento; é único.”
Os pesquisadores nomearam Bathydevius porque sua natureza “desonesta” os enganou no início, enquanto caudactylus se refere aos dáctilos, ou projeções semelhantes a dedos, em sua cauda.
Enquanto as lesmas do mar geralmente dependem de uma língua áspera para agarrar presas do fundo do mar, o Bathydevius usa seu capuz para capturar crustáceos como o camarão-fantasma.
Quando os animais passam de viver no fundo do mar para flutuar na coluna d’água, eles podem ficar maiores, mais transparentes e mais frágeis, disse Haddock. Para capturar presas rápidas e de corpo duro, como camarões, eles precisam de uma vantagem, como as águas-vivas com suas habilidades de ferroada, afirmou.
“Para este nudibrânquio e alguns outros animais de águas profundas, eles engolem suas presas”, disse Haddock. “Em vez de serem mais fortes que seu jantar, sua flexibilidade absorve os movimentos de luta e os sufoca como se fosse com um cobertor molhado.”
Táticas inteligentes de sobrevivência
O Bathydevius se move para cima e para baixo na coluna d’água flexionando seu corpo ou flutuando nas correntes.
Os moluscos misteriosos são hermafroditas, incluindo órgãos reprodutivos masculinos e femininos. Quando chega a hora de liberar os ovos, eles descem e usam o pé para se prender temporariamente ao fundo do mar.
Quando precisa escapar de predadores, a lesma do mar confia em seu corpo transparente para se esconder à vista de todos, embora fechar rapidamente seu grande capuz também possa ajudar o Bathydevius a se impulsionar para trás e fazer uma fuga rápida.
E se o Bathydevius for ameaçado, ele brilha com bioluminescência para causar distração. Grânulos luminosos, que ajudam a criar uma aparência “estrelada” em suas costas, podem ser encontrados nos tecidos do animal.
Durante uma observação, os pesquisadores viram o animal destacar uma projeção semelhante a um dedo brilhante de sua cauda como isca para distrair um predador. De forma semelhante a como os lagartos podem destacar suas caudas e crescer novas, o Bathydevius pode regenerar seus dáctilos.
“Quando o filmamos pela primeira vez brilhando com o ROV, todos na sala de controle soltaram um alto ‘Oooooh!’ ao mesmo tempo. Ficamos todos encantados com a visão”, disse Haddock.
“Apenas recentemente as câmeras ficaram capazes de filmar a bioluminescência em alta resolução e em cores. O MBARI é um dos poucos lugares do mundo onde levamos essa nova tecnologia para o oceano profundo, permitindo-nos estudar o comportamento luminoso dos animais de águas profundas em seu habitat natural.”
A bioluminescência não é comumente encontrada em outras lesmas do mar, mas existe em cerca de três quartos dos animais na coluna d’água, disse Haddock.
“É a terceira vez que essa habilidade especial surgiu em um nudibrânquio, e isso levanta muitas questões básicas”, disse ele. “Ainda não sabemos as substâncias químicas que ele usa para fazer luz, quais genes estão envolvidos e como essa característica pode ter surgido, aparentemente do nada, nesse animal. Ele não tem parentes próximos entre outros caracóis, então é realmente um evento evolutivo distinto.”
A mineração em alto-mar, que envolve retirar material do fundo do mar, e as nuvens de sedimentos obscurecedores que ela levanta podem representar uma ameaça para o Bathydevius, disse Robison. Durante o processo, os mineiros bombeam material para a superfície, separam os minerais e, em seguida, liberam água e sedimentos de volta na coluna d’água.
A capacidade do Bathydevius de desovar no fundo do mar e viver e se alimentar na coluna d’água pode estar em risco se essas práticas continuarem, razão pela qual é fundamental aprender mais sobre os animais que vivem na zona do meio-dia, disseram os autores do estudo.
“Os animais de águas profundas capturam a imaginação. São nossos vizinhos que compartilham nosso planeta azul”, disse Robison. “Cada nova descoberta é uma oportunidade para conscientizar sobre o alto-mar e inspirar o público a proteger os incríveis animais e ambientes encontrados nas profundezas do mar.”
